A estos jamaicanos les cabe el honor de haber dado forma al ska. Los soviéticos habían lanzado pocos años antes el primer satélite al espacio y de ahí, combinándolo con el de la música que ellos hacían, surgió el nombre. Su primer disco, ‘Ska authentic’, grabado en el mítico Studio One de Kingston, data de 1964 –Jamaica se había independizado de Gran Bretaña dos años antes-. Así que llevan prácticamente medio siglo en el negocio aunque, no de forma continuada, porque los Skatalites se han disuelto y vuelto a reunir.

La primera vez que ensayaron fue en mayo de 1964 en el Odeon Cinema Theatre, de la calle Constant Spring Road, de Kingston. Todos se conocían de antes, de los estudios de grabación. Allí estaban Tommy McCook y Roland Alphonso (saxo tenor), Don Drummond (trombón), Johnny Moore (trompeta), Lester Sterling (saxo alto), Lloyd Knibb (batería), Lloyd Brevett (bajo), Jah Jerry Hayne (guitarra) y Jackie Mitoo (piano y órgano). Eran algunos de los mejores músicos de sesión: los que tocaban en la mayoría de grabaciones de cantantes jamaicanos. Estaban detrás de Lee Perry, Laurel Aitken, Lord Tanamo o Doreen Schaffer. También grabaron con Marley, Toots, Bunny Wailer y Jimmy Cliff. Y trabajaban para los ‘soundsystems’ de los productores discográficos Clement Dodd y Duke Reid.

Un mes más tarde, el 27 de junio del 64, ofrecían su primer concierto como The Skatalites en el Hi Hat, un antiguo almacén transformado en club. Y ese mismo verano grabaron el disco. Arrancaba con ellos el ska: ritmos tradicionales jamaicanos adaptados al rhythm’n’blues con una sección de vientos que acentuaba el tiempo débil del compás.

En tres meses de un verano se habían convertido en un grupo de referencia. Claro que al año siguiente ya se habían separado por problemas personales y dificultades financieras. Casi de inmediato, y con varios de sus miembros en cada bando, nacieron con Roland Alphonso como líder The Supersonics y, bajo el liderazgo de Tommy McCook, The Soul Brothers, que rápidamente pasaron a tocar ese rock steady que ralentizaba el tempo del ska. En sólo catorce meses dejaron grabados muchos instrumentales fantásticos: ‘Black Sunday’, ‘Dr Kildare’, ‘Latin goes ska’, ‘Hanging the beam’, ‘Tuff talk’, ‘Shot in the dark’, ‘Russian ska fever’ y, el que fue su mayor éxito, ‘Guns of Navarone’, inspirado en la película ‘Los cañones de Navarone’. Varios de sus clásicos tenían como título los nombres de personajes célebres -‘Lee Harvey Oswald’, ‘President Kennedy’- o hacían referencia a asuntos de actualidad -‘Cuban blockade’.

En 1983 la banda volvió a los escenarios para actuar en el festival Sunsplash de Montego Bay. El disco del reencuentro se tituló ‘The return of the big guns’ y recuperaba a la mayoría de sus fundadores –faltó Don Drummond fallecido en 1969 en el psiquiátrico de Bellevue-. Desde entonces los jamaicanos han seguido en la brecha. Con más de veinte discos. Aunque dejándose otros miembros por el camino.

Son conscientes de su importancia en la historia de la música jamaicana. Y Lester Sterling, Lloyd Knibb, Doreen Shaffer, Azemobo Audu, Natty Frenchy, Kevin Batchelor, Val Douglas, Andrae Murchison y Cameron Greenlee celebran en cada concierto la existencia de The Skatalites.