La vida del profesor David Lurie (John Malkovich) se viene abajo después de un impulsivo romance con una de sus alumnas. Se ve obligado a dejar su puesto en la Universidad de Ciudad del Cabo y huye a la granja de su hija. Sin embargo, una brutal agresión pone a prueba su relación. Dispuesto a todo para no perder el afecto de su hija, la apoya para que acepte su trágico destino y siga en la granja. Poco a poco, la desgracia se convertirá en gracia.

La crudeza emocional y complejidad de la historia personal es reflejo de otra de tipo social, la del momento post-apartheid en Sudáfrica. Nadie mejor que John Malkovich para transmitir la mentalidad analítica y amoral del protagonista en esta adaptación de la novela del mismo título de J.M. Coetzee, galardonada con el Premio Broker 1999.